Ha svolto attività di didattica e di ricerca anche presso l’École Normale Supérieuree l’École Pratique des Hautes Études di Parigi. È socio nazionale dell’Accademia dei Lincei, presidente della Giunta Centrale per gli Studi Storici e del Comité International des sciences historiques. Formatosi alla scuola di Santo Mazzarino, cui è succeduto nella cattedra di Storia romana presso l’Università degli Studi “La Sapienza” di Roma, si è affermato come uno dei massimi esperti di storia istituzionale e sociale della tarda antichità. Ha curato gli importanti convegni Società romana e produzione schiavistica (1981) e Società romana e impero tardoantico (1986). Ha curato edizioni critiche di testi classici, come quella di De rebus bellicis.
Tra in suoi libri:
- L’Italia romana. Storie di una identità incompiuta, Laterza, Bari 2004;
- Giudaismo e cristianesimo. Una storia antica, Laterza, Bari 2005;
- L’uomo romano, Laterza, Bari 2006;
- Il mito di Roma. Da Carlo Magno a Mussolini, Laterza, Bari 2016;
- L’organizzazione della ricerca storica in Italia, Viella, Roma 2018;