Storico, giurista e docente emerito di Storia romana, è una delle voci più autorevoli nel panorama intellettuale europeo. I suoi studi approfonditi sulla storia politica e sulle istituzioni offrono le basi per una riflessione acuta sul presente. Ha insegnato nell’Università di Firenze, dove è stato preside della Facoltà di Giurisprudenza; nell’Istituto Italiano di Scienze Umane, di cui è stato fondatore e direttore; nella Scuola Normale Superiore.
È membro dell’Institute for Advanced Study di Princeton e dell’American Academy of Arts and Sciences. Attualmente dirige un progetto finanziato dall’European Research Council sulla storia del pensiero giuridico romano presso l’Università di Roma La Sapienza.
Dal 1988 al 1993 ha diretto, con Arnaldo Momigliano, fino alla morte di quest’ultimo, la Storia di Roma pubblicata da Einaudi in 7 volumi. Nel 2005 il Presidente della Repubblica italiana Carlo Azeglio Ciampi, gli ha conferito la medaglia d’oro ai benemeriti della scuola, della cultura, della scienza e dell’arte.
Tra le sue pubblicazioni si segnalano:
- Ius. L’invenzione del diritto in Occidente, Einaudi, Torino 2005, 2017;
- Storia e destino, Einaudi 2007;
- Spartaco. Le armi e l’uomo, Einaudi 2011, 2016;
- Ponzio Pilato. Un enigma tra storia e memoria, Einaudi 2016, 2017;
- Eguaglianza, Einaudi 2019;
- La storia spezzata. Roma antica e Occidente moderno, Einaudi 2020;
- Sinistra! Un manifesto, Einaudi 2023;
- Cleopatra. Una donna, Einaudi 2023.